В зависимости от того, какого рода керамическое изделия предполагается производить, изготавливают керамическое тесто соответствующей консистенции. Для этого обработанную и подготовленную глину перемешивают в равных пропорциях с добавками и увлажняют до необходимой пластичности.

Фарфоровые массы готовят из хорошо отмученных смесей глинистых материалов: глины, каолинов, бентонитов и кварца, полевого шпата и других алюмосиликатов.

Для производства фаянса используют глинистые материалы, полевой шпат, кварц, а также углекислые материалы, известняк, доломит, мел и др. Исходным материалом для майоликовых масс служат местные естественно окрашенные легко- и тугоплавкие глины, содержащие примеси карбоната кальция и песок.

Гончарные изделия изготавливают в основном из местных легкоплавких глин, в которые для поддержания постоянного состава и получения качественной продукции вводят кварцевый песок, бой изделий и т. п.

Терракотовую массу делают из предварительно переработанной местной легкоплавкой глины и тонкомолотого шамота.

Тонкокаменные массы, обладающие термостойкостью, высокой механической прочностью и устойчивостью к химическим воздействиям, изготавливают на основе смеси высокопластичной огнеупорной глины, каолина, полевого шпата или его заменителей, кварцевого песка, талька и сильно измельченного боя изделий.

Именно из таких масс создаются большая часть кухонной, столовой и чайной посуды, декоративных изделий, а также продукция технического назначения, например, химическая аппаратура.

Для производства крупногабаритных толстостенных изделий — раковин, ванн, декоративных ваз — готовят так называемые шамотные массы. В их состав входят пластичные глины с высокой связующей способностью, содержащие не менее 30% глинозема, а также шамот: обожженная и измельченная глина, пегматит, кварцевый песок и электролиты.

Качественное тесто характеризуется тем, что оно не прилипает к рукам, способно принимать ту или иную форму, его отдельные куски легко соединяются.

Подготовленная глиняная масса должна обладать не только хорошей пластичностью, но и достаточной плотностью, позволяющей вытягивать и изгибать ее во время работы на гончарном круге и при лепке отдельных деталей будущего изделия, например, носиков, ручек, крышек и т. п.

Необходимая пластичность зависит от соотношения частиц глины и содержащейся в ней жидкости.

Обычно пластичность улучшается, если объем сухой глины уменьшается, а объем жидкости увеличивается. Однако, конечно, существуют определенные пределы содержания воды в глине.

При подготовке керамического теста важно подобрать необходимые пропорции воды, так как слишком большое ее количество делает глину до такой степени мягкой, что из нее сложно формовать изделия. В то же время недостаток влаги делает тесто слишком тугим.

В современном гончарном производстве существуют разные способы приготовления глиняного теста. Чаще всего подсушенную и раздробленную глину заливают большим количеством воды, размешивают до жидкого состояния, затем пропускают через сито в чистую емкость. Чем больше промывается сырье, тем качественнее получается тесто. Обычно длительность процедуры определяется именно этим. Для толстостенных сосудов и емкостей слишком продолжительная промывка не требуется.

После того как глина осядет на дно, избыток воды удаляют путем испарения естественным путем (в том случае, если воздух жаркий и сухой) или при помощи насоса. Иногда для изготовления теста, из которого будут формоваться грубые изделия, для выпаривания влаги из промытой глины используют небольшие жаровни. Для тонких масс этот способ не подходит, так как при этом сырье хуже перемешивается.

В небольших мастерских современные мастера используют еще один способ подсушивания глины после промывки. Для этого изготавливаются специальные емкости из пористой глины или гипса, куда помещают глину, разведенную водой. Такие емкости хорошо впитывают лишнюю влагу и позволяют быстро высушить глину.

Иногда гончары вместо вымачивания и осушения пропускают глину через мясорубку с крупными отверстиями. В этом случае примеси, содержащиеся в непромытой глине, измельчаются, но не удаляются. К тому же в глине при таком способе образуется довольно много воздушных пузырьков. Соответственно потребуются дополнительные операции по их удалению.

В современном гончарном производстве при подготовке глиняных масс, особенно из сильно ожелезненных глин, применяется электромагнитная обработка сырья. Она в целом аналогична процессам, применявшимся еще в Средневековье. Различие состоит лишь в том, что вместо обычного магнита применяется мощный электромагнит, а разжиженная глина подается по желобу автоматическим путем. Механизирована также промывка желоба от скапливающихся в нем смесей.

Для изготовления высококачественной керамики как в заводских условиях, так и в мастерских народных умельцев глину для повышения ее пластичности часто выдерживают в покое или «вылеживают».

Чаще всего добытую из карьера глину помещают на несколько недель в прохладное помещение (например, погреб), предохраняющее ее от воздействия неблагоприятных погодных условий, таких как дождь, ветер и др.

Сырье размещают на плотном деревянном полу. Улучшение качества глины в результате вылеживания объясняется достаточно просто. В это время в ней размножаются различные бактерии, вырабатывающие специфическое вещество — коллоидный гель. Внешне это проявляется в том, что глина начинает прокисать: темнеет, приобретает запах застоявшейся воды.

Чем больше глина «закиснет» и чем хуже она начнет пахнуть, тем выше ее качество. Некоторые мастера специально добавляют в глину вещества, способствующие ее скорейшему закисанию, например уксус или простоквашу. Одним из распространенных ингредиентов, применяемых для этой цели, является болотная или тинная вода.

Поскольку длительные сроки вылеживания выдерживать достаточно сложно, гончары со временем выработали методику, позволяющую сокращать продолжительность данной процедуры. Для этого мастер собирает подвергшиеся вылеживанию обрезки глиняной массы, которые всегда остаются после изготовления изделия, и добавляют к ним нележалое или мало лежалое сырье. Такое смешивание в сочетании с тщательным разминанием позволяет получать достаточно качественное тесто.

Повышению пластичности массы способствует также добавление хорошо измельченного каолина, т. е. чистой глины. После просеивания и промывки, перед формованием керамических масс глину необходимо подвергнуть еще одному процессу дополнительной обработки — удалить пузырьки воздуха. Для этого ее тщательно переминают, стараясь придать однородную структуру.

Готовая глина не должна иметь слоистости, изгибов, прожилок неравномерной окрашенности, заметных частиц различных вкраплений. В современном гончарном производстве существует также классификация керамических масс в зависимости от методов формования изделий и степени влажности. По этой классификации керамические массы делятся на формовочные, литейные и прессовочные.

Особых забот требует производство формовочных масс для изготовления художественной керамики. Для высококачественных изделий применяют массы пластичные (пластическое формование) или жидкие (литье). Жидкие глиняные массы получили также название «шликер».