Восемь столетий назад португальцы впервые привезли из Китая в Европу фарфор. Белоснежная, тонкостенная и очень прочная посуда, декорированная изящной восточной росписью, покорила европейцев. Ничего подобного делать в то время в Европе не умели. Необыкновенный успех фарфора не давал покоя европейским керамистам.

Было приложено много усилий, чтобы разгадать его секрет, но дальше изготовления фаянса дело не шло, а он лишь отдаленно напоминал фарфор, к которому китайские мастера предъявляли самые высокие требования. Они любили говорить, что фарфоровая посуда должна быть «блестящей, как зеркало, тонкой, как бумага, звонкой, как гонг, гладкой и сияющей, как озеро в солнечный день».

Естественно, неуклюжая толстостенная фаянсовая посуда не отвечала всем этим требованиям, а значит, и не могла соперничать с фарфором, секрет производства которого китайские мастера ревниво охраняли.

Европейцы не раз пытались попасть в мастерские, где делали фарфор. В конце XVII века по поручению ордена иезуитов в одну из таких мастерских удалось проникнуть французскому монаху Антреколю. Проворный монах достал образцы минералов, из которых изготовлялся фарфор. Вместе с подробными, но путаными описаниями он отправил их в Париж. Присланные образцы долго изучали видные европейские ученые, среди которых был знаменитый Реомюр. Китайский секрет так и не удалось разгадать, но вскоре немецкий алхимик Иоганн Бетгер случайно изобрел европейский фарфор, который ни в чем не уступал китайскому.

Существует легенда, пытающаяся объяснить, как было сделано открытие. Однажды в парикмахерской после стрижки мастер припудрил Бетгера не совсем обычной пудрой — белым порошком глины местного происхождения. Алхимика заинтересовал этот порошок, и он взял его для опытов. Опыты увенчались успехом, и спустя некоторое время в мастерской Бетгера был получен первый европейский фарфор, известный под названием саксонского.

В России в 1746 году ученый Д. И. Виноградов самостоятельно разработал технологию изготовления фарфора, и его производство было налажено на императорском заводе под Петербургом. В первой половине XIX века под Москвой, в районе Гжели, было организовано множество мелких предприятий. Гжельский фарфор отличался яркостью, выразительностью и многообразием приемов росписи. Теперь в нашей стране десятки заводов выпускают самые разнообразные фарфоровые изделия, многие из которых декорируются росписью.

Фарфор принято делить в основном на три вида: хозяйственный, декоративный и художественный. К хозяйственному относятся столовые и чайные сервизы, чашки, тарелки, блюдца, солонки. Декоративный фарфор — это вазы, настенные блюда, подсвечники и другие изделия, служащие предметами убранства. А художественный — скульптура малых форм. Конечно же, такое деление условно, ведь высокохудожественной может быть обычная чашка, расписанная искусным мастером.

Фарфоровые изделия декорируют подглазурными или надглазурными красками. Подглазурную краску наносят на прокаленное в муфеле фарфоровое изделие, которое после росписи покрывают глазурью и вновь помещают в муфельную печь для обжига.

Надглазурная роспись наносится на поверхность глазурованного изделия. Она хотя и менее прочна, чем подглазурная, но имеет более богатую цветовую палитру, так как закрепительный обжиг происходит при более низкой температуре. До обжига неудавшуюся роспись можно легко стереть тряпкой, смоченной скипидаром или спиртом, а уже обожженную роспись можно исправить повторной росписью с последующим повторным же закрепительным обжигом. Наконец, сам процесс надглазурной росписи более простой, чем подглазурной.