Термин керамика происходит от греческого слова керамос, что означает - глина. Керамическими называют изделия, изготовленные из глины с различными добавками и обожённые до каменного состояния. В результате термической обработки керамика приобретает огнеупорность, химическую стойкость и ряд других свойств, определяющих её широкое использование. Вероятно, ничто так великолепно не свидетельствует о минувшем, как керамика. Обожённая глина, пусть даже и в черепках, сохраняется практически вечно. С древнейших времён и вплоть до наших дней керамические изделия занимают одно из ведущих мест в декоративно-прикладном искусстве всех народов мира.

Гончарное ремесло в России известно с незапамятных времён. Глина была повсеместно распространённым подручным материалом, богатые пластические и художественные возможности которого привлекали человека ещё в древнейшие времена. Глина очень легко поддается обработке, из неё можно вылепить что угодно. С открытием обжига глиняные изделия стали самыми необходимыми и самыми практичными в быту. Особое место в древнерусской керамике занимают изразцы.

Изразцы – разновидность архитектурно-декоративной керамики. Применялись они для внешней облицовки зданий и их внутреннего убранства. Термин изразец, или образец, обычен в обиходе русского государства в эпоху феодализма. В западноевропейских государствах и на территории Белоруссии этот вид керамической продукции известен по письменным источникам как кафель.

Внешний вид изразцов неодинаков. К древнейшей их разновидности относятся так называемые горшковые изразцы. Древнего Рима, получившие преобразование в Европе в эпоху средневековья в прямоугольные, имеющие в задней части румпу, т.е. глиняную коробку для крепления изразца к стене. Горшковые изразцы происходят из слоя 14-16вв. Они формировались на гончарном круге; ранние (14-15вв.) – на ручном, со значительной примесью крупнозернистого песка, поздние (16в.) – на ножном из красножгущейся глины хорошего качества без явно грубых включений в её состав.

Коробчатые изразцы, пришедшие на смену горшковым, в зависимости от технологии, разделяются на большие группы:
- Терракотовые рельефные (кон. XVI – XVIII вв.);
- Зелёные поливные рельефные (XVII в.);
- Полихромные рельефные (кон. XVII-XVIII вв.);
- полихромные расписные (XVIII в).

Технология изготовления коробчатых изразцов XVI-XVII веков сложнее технологии производства горшковых изразцов и показывает качественно-новый уровень гончарного ремесла позднефеодального периода. Лицевая пластина коробчатых изразцов оттискивается в специальных формах, изготовленных из дерева или глины (матрицах). На матрице вырезался орнамент, который затем передавался изразцу.

Красота изразцового убранства зависела в древности от искусства мастера, резавшего деревянные формы для изразцов. Недаром само слово изразец – это то, что вырезано, обработано.

Формовка коробчатого изразца производилась в несколько этапов. Матрицу клали на гончарный круг, затем, присыпав тонким слоем песка, заполняли сырой глиняной маской – мягкой и вязкой. Тщательно вминали её во все неровности, мельчайшие углубления рельефа, чтобы не образовались пустоты. Когда форма заполнялась доверху, выравнивали правильцем верхний слой глины. Медленно поворачивая круг, изразцовой пластине наращивали румпу. Когда после воздушной усадки глина затвердевала, изразец снимали с формы, окончательно просушивали и обжигали. Температура обжига равнялась 700-7500С., изразцы с поливой обжигались при температуре свыше 9500С. Для их обжига использовалось несколько горнов, так как нанесение поливы требовало повторного обжига изразца и наличие одной обжигательной камеры не могло удовлетворить мастера. Горн имел цилиндрическую форму, состоял из двух камер, нижняя из которых выполняла роль топки.

В технике обжига важен каждый градус, каждая минута, т.к. один и тот же состав поливы при разном режиме обжига может дать различную цветовую окраску. Основных цветов в русском изразце пять – белый, желтый, синий, зелёный, коричневый. И не счесть оттенков. Расцвечивают изразцы глазурями, эмалями – непрозрачными глухими глазурями, ангобами.

Глазурь – тонкий (0,1-0,3мм) стекловидный слой, нанесённый на поверхность керамического изделия и закреплённый на нем обжигом. Эмали предохраняют керамические изделия от загрязнения, придают им красочность, снижают влагопроницаемость. Правильно подобранная глазурь повышает прочность керамических изделий. Глазуровать можно как нерасписанные изделия, так и расписанные подглазурными красками и ангобами.

Глазурь наносится на поверхность изделия костью, а так же окунанием и обливанием. В качестве красящих компонентов в состав глазурей вводят:
- оксид меди CuO – для получения зелёного и сине-зелёного цветов;
- оксид хрома CrO3 – зелёный краситель;
- оксид марганца MnO – придающий коричневый, фиолетовый и розовый цвета;
- оксид кобальта CoO – придающий синий цвет различных оттенков;
- селенокадмиевые пигменты – цвет от оранжевого до алого;
- оксид железа Fe2O3 – цвет от желтого до коричневого и др. вещества.

После высыхания глазури изделия обжигают, а чтобы глазурь не потрескалась, изделия должны остывать медленно вместе с печью.

Ангоб – это глина, разведённая до консистенции сметаны. Ангоба различных цветов получают двумя способами. Первый – подбор природных глин, которые после обжига окрашиваются в разные цвета.

Натуральные ангобы имеют приглушенную окраску. Цвет их в основном тёплый: красно-оранжевый, красно-коричневый, серый, жёлтый и др. Смешивая натуральные ангобы между собой, можно получить множество тончайших оттенков. К ним нужно прибавить ещё беложгущуюся глину. Приобрести глины, имеющие разнообразную натуральную окраску, довольно трудно, к тому же в их палитре отсутствуют холодные цвета – синие, зелёные, а также черные. Поэтому гончары окрашивают белую глину в нужный цвет солями металлов.

Готовые ангобы часто имеют неопределённую окраску, и трудно поверить, что после обжига они приобретают конкретный, ярко выраженный цвет. Цветные ангобы наносят на поверхность изделия кистью, рожком.

Роспись ангобами производится до обжига, когда изделие находится в кожетвердом состоянии. Оно уже подсохло, но ещё содержит достаточно влаги. Именно это обеспечивает наиболее прочное сцепление ангобов с его поверхностью.

Роспись выполняют либо непосредственно на изделии, либо после предварительной грунтовки белым ангобом. Настоящий цвет у ангобов проявляется после обжига. Многие из них имеют мягкую, приглушенную окраску, но если перед обжигом на ангобы был нанесён тонкий слой глазури, краски становятся сочными и яркими.

Испокон веку мастера подбирали материалы, которые между собой дружат. Восточные керамисты приметили, что на лессовых, богатых кальцием глинах, которые преобладают в Средней Азии, хорошо, прочно держатся щелочные эмали и глазури. На их основе окиси меди и кобальта дают очень яркие голубые и синие тона. Наши же русские глины большей частью красные, богатые железом. На них лучше держатся глазури и эмали, богатые свинцом и оловом, на основе которых те же самые окиси меди дают не голубые, а зелёные тона, синий же цвет выходит более блёклый Множество различных секретов таит в себе техника изразца, но не менее богата загадками и его история.