Глины в зависимости от целей и задач их исследования и использования, классифицируют по разным признакам: месту нахождения, времени образования, составу включений органических остатков, техническому применению, химико-минералогическому составу, физическим свойствам.

В зависимости от местонахождения глины делятся на озерные, речные, дельтовые, лагунные, морские и др. По времени образования, или, другими словами, по геологическому возрасту, различаются юрские, силурийские и другие глины.

По органическим включениям выделяют орнатовые и спондилусовые разновидности; по техническому применению — горшечные, сукновальные, кирпичные.

В зависимости от места происхождения, состава и концентрации различных компонентов такие породы могут иметь многообразные минералогические и химические характеристики.

Особенностью практически всех глин является тонкая дисперсность, т. е. преобладание в структуре частиц размерами менее 10 мкм.

По минеральному составу встречаются глины, имеющие в своем составе, в основном, один глинистый минерал (так называемые мономинеральные), или многокомпонентные, т. е. «полиминеральные», представляющие собой смесь нескольких глинистых минералов.

Кроме преобладающих глинистых веществ, в составе природного сырья в качестве примеси могут быть включения кварца, слюды, полевого шпата, оксидов и гидроксидов железа и марганца, разнообразные органические вещества, животные и растительные остатки.

Химический состав глины представляет собой синтез глинообразующих минералов природных окисей алюминия (глинозема), кремния (кремнезема) и водорода (воды). В чистом виде без примесей и добавок глина в природе практически не встречается. Добываемое для производства гончарных изделий сырье наряду с главными компонентами (т. е. «чистой» глиной) включает в себя также окиси марганца и железа, углекислой извести и некоторые другие химические соединения.

Также в составе природных глин всегда в тех или иных концентрациях и видах (чаще всего во взвешенном состоянии) имеются различные примеси: частицы кварца, слюды, железного блеска, полевого шпата, бурого железняка, окислы железа и марганца, карбонаты легких металлов и органические вещества. Фактически не только каждое месторождение, но и каждый кусок глины являются неповторимыми по своему химическому и физическому составу.

Важнейшими свойствами глины для производства керамических изделий являются пластичность, пористость или гигроскопичность, набухание, спекаемость, усадка и огнеупорность.

По степени пластичности глины делятся на три основных сорта: высоко-, средне- и низкопластичные.

Высокопластичные («жирные») представляют собой вязкую, «жирную» на ощупь массу. Чаще всего они встречаются в низменных местах, которые, как правило, отличаются повышенной влажностью, например в поймах рек. Преимущества таких глин состоят в том, что они хорошо вытягиваются, не разрываясь, а также хорошо полируются. Однако такие глины плохо переносят воздействие высоких температур.

Глины низкопластичные (так называемые «тощие») легко рассыпаются в руках. Из них практически невозможно что-либо сформовать. Вместе с тем такие глины имеют высокую огнеупорность.

Как высоко-, так и низкопластичные глины, как правило, не применяются для изготовления гончарных изделий в чистом виде. Поэтому в зависимости от качества керамической массы и вида изделия они подвергаются специальной предварительной обработке — уменьшению или увеличению пластичности. Для этого используют самые разные добавки: песок, шамот, известь, органику и др.