Традиционно основными источниками информации о прошлом человечества считаются письменные. Однако письменных источников древних эпох обнаружено мало. Кроме того, большая часть из них страдает неполнотой или необъективностью.

Письменность в современном понимании возникла сравнительно недавно, всего около 5 тыс. лет назад, на достаточно ограниченной территории: в Египте, Месопотамии, Китае. Огромные регионы земного шара занимали племена и народы, не имевшие письменности (некоторые вплоть до XX в.).

То, как они жили, чем занимались, о чем думали, во что верили, изучает наука, которая называется археологией. Значение археологии трудно переоценить. Она изучает древнюю историю человечества, пожалуй, полнее, чем любая другая наука, начиная с момента его становления, вплоть до Нового времени. Практически это основной источник познания древних обществ. Надо отметить, что многие древние письменные источники, как правило, получены в результате раскопок.

Одним из основных источников информации в археологических исследованиях является керамика, обладающая целым рядом преимуществ по сравнению с другими. Она не только является самым массовым материалом, но и обладает способностью хорошо сохраняться практически в любых условиях.

В отличие от изделий из органических материалов (дерева, кожи, меха, кости), которые подвержены быстрому разложению, обожженные глиняные изделия способны сохраняться практически без изменений в любой среде (сухой и влажной почве, песке, воде и др.) на протяжении многих тысячелетий.

Известны случаи находок фигурок из обожженной глины на палеолитических поселениях Европы и Азии, возраст которых определяется в 20-25 тыс. лет. Как уже указывалось выше, самые древние сосуды, изготовленные ручным способом и обожженные на костре, обнаруженные современными археологами на территории Евразии (на Ближнем Востоке, в Китае, Северной Корее, Японии, России и других странах и регионах), датируются XI- XII тыс. до н. э.

Обилие глины в природе, присутствие ее почти во всех странах и континентах на определенной ступени развития придали гончарству почти планетарный характер.