История керамики начинается с незапамятных времен и непосредственно связана с историей человека. Первые глиняные сосуды появились в эпоху неолита, когда кочевники перешли к оседлому образу жизни и им понадобились предметы обихода для длительного хранения продуктов. Со временем люди научились обжигать глиняную посуду на огне, что сделало ее прочной и водонепроницаемой. К этому же времени относятся и первые свидетельства об украшении глиняных сосудов.

Основными дошедшими до нас образцами деятельности человека доисторического периода являются предметы из глины и их фрагменты. Действительно, история бытия древних народов стала нам доступна благодаря этим артефактам.

Сопоставление керамических образцов позволило выявить однотипность декоративных мотивов, используемых для украшения глиняных сосудов и повторяющихся в разные эпохи и в географически удаленных друг от друга культурах. Сходство и повторяемость декоративных орнаментов объясняется, во-первых, аналогичными приемами обработки глины, а во-вторых, торговыми связями между народами, жившими далеко друг от друга.

Однако эти аргументы не всегда убедительны, поэтому специалисты в области изучения древних цивилизаций пришли к выводу о существовании универсальных форм и архетипов, общих для всех культур. С 12 000 по 2000 г. до н. э. Первые глиняные изделия, обжиг которых производился при низких температурах, были изготовлены на Японских островах и датируются 12 000 г. до н. э.

Колыбелью керамики Центральной и Восточной Азии был Китай: уже в 5000 г. до н. э. китайские гончары изобрели гончарный круг. Самые ранние образцы, покрытые эмалью, найдены в долине Нила и относятся к 5000 г. до н. э.

Египтяне изобрели так называемую египетскую пасту. Однако глазурь для керамики была еще недостаточно прочной.

В Месопотамии первые изделия, изготовленные на гончарном круге, появились около 4000 г. до н. э. В это же время были получены первые виды глазурей. Подобные глазури использовались и на Крите в период минойской цивилизации, изделия которой стали первой европейской керамикой. С 2000 по 1000 г. до н. э. Крит. Минойская цивилизация исчезла около 1400 г. до н. э., оставив потомкам изделия, выполненные на гончарном круге или способом спиральной лепки из жгутов.

Хетты в Анатолии. Около 1600 г. до н. э. интенсивно развивается керамическое производство.
Персия. Здесь изготовлялись великолепные керамические предметы с лощеной поверхностью. Вазы приобретают округлую форму и часто украшены изображениями фантастических существ.
Северная Европа. На этой территории производились керамические сосуды простой формы. Предметы обжигались при низкой температуре и почти не имели декора.

С 1000 по 500 г. до н. э. Китай. В период династии Чжоу отмечается дальнейшее развитие техники обжига.
Температура обжига была доведена до 1200°С, что сделало возможным получение так называемой каменной массы, содержавшей неочищенный каолин, с покрытием глазурью из полевого шпата. Возможно, что около 1000 г. до н. э. были предприняты первые попытки изготовления фарфора.

Греция. Аттический период отмечен производством больших декоративных ваз с блестящей поверхностью, украшенных сложным геометрическим узором. Постепенно геометрический стиль уступает место чернофигурному стилю, затем его сменяет краснофигурный стиль.

Этруски. Расцвет этрусской цивилизации приходится на 700-400 гг. до н. э. Этруски оставили нам изысканные керамические изделия. Знаменитая техника буккеро позволяла получать изделия с темной лощеной поверхностью, имитировавшей металл.

С 500 г. до н. э. до 300 г. н. э. Рим. На смену этрусской цивилизации пришла культура Древнего Рима. Формы и декор керамики напоминают керамические изделия греческих мастеров. Из новшеств можно отметить использование свинцовой глазури, а также некоторое усовершенствование техники обжига.

Китай. К 200 г. до н. э. относится найденное в погребальном кургане императора Цинь Ши-хуан-ди удивительное собрание статуй из терракоты, которое насчитывает 6000 фигур воинов в натуральную величину.

С 300 до 1300 гг. Китай. Страна открыла границы для таких далеких стран, как Персия (между 600 и 900 г.), откуда привозились исходные материалы для производства глазурей при низкой температуре. Между 1000 и 1300 гг. китайское искусство керамики переживало золотой век. Это время знаменитого китайского фарфора, отличавшегося твердостью и звонкостью. Изделия формовались и обрабатывались вручную, использовались новые технологии.

Персия. Здесь была изобретена техника люстра: поверх белой оловянной глазури наносился узор красками, получаемыми из оксидов кобальта и меди. Это открытие можно считать началом производства майолики.
Европа. Во времена Средневековья производились главным образом простые и функциональные о предметы из керамики.