Основа любого керамического изделия — глина — широко распространенная осадочная горная порода. При увлажнении глина становится вязкой. Высокая пластичность материала была замечена человеком еще в глубокой древности. Из глины лепили множество необходимых в быту предметов — главным образом посуду, украшения и всевозможные культовые фигурки.

Самые ранние изделия были хрупкими, боялись влаги, и в глиняных сосудах можно было хранить лишь сухие продукты. Но, разгребая золу угасшего костра, человек не раз замечал, что глинистая почва в том месте, где горел костер, становится твердой, как камень, и не размывается дождями. Эти наблюдения, видимо, и навели человека на мысль обжигать глиняные изделия — вначале на костре, а позже в специальных печах. Вещи из обожженной глины принято называть керамикой.

Широкое распространение керамика получила в Египте, Ассирии, Вавилоне и Греции. Многие музеи мира украшают знаменитые греческие вазы-амфоры и кратеры, расписанные традиционными орнаментами и сценками из древнегреческой мифологии. Высокохудожественной керамикой славилась и Древняя Русь. Из мастерских русских керамистов выходила самая разнообразная продукция: чаши, блюда, кубышки, кувшины, рукомои и другая бытовая утварь.

Посуду расписывали керамическими красками и жидкой глиной (ангобами), покрывали цветной и бесцветной стекловидной поливой — глазурью. В большом количестве русские гончары производили чернолощеную посуду. Слегка подсохшее изделие натирали до блеска лощилом (гладким камнем или куском отполированной кости), затем обжигали в коптящем пламени без доступа в горн кислорода. После обжига посуда приобретала красивую серебристо-черную поверхность, одновременно она становилась более прочной.

Выпускали гончарные мастерские также декоративные изразцы для облицовки печей. Изразцы из обожженной глины без поливы (терракота) назывались красными. Такое название они получили из-за красного цвета обожженной глины. Украшением каждого красного изразца был рельеф, оттиснутый в специальной деревянной форме, напоминающей пряничную доску. Изображения на изразцах отличались большим сюжетным разнообразием.

Рельефы изображали сцены охоты и битв, эпизоды из сказок, басен и былин, реальных и фантастических животных, среди которых чаще всего встречались птица Алконост — птица радости и Сирин — птица печали. Но красные терракотовые плитки были все же непрактичны. Из-за пористости материала они пропускали угар в помещение, легко грязнились и в конце концов становились совершенно черными. Чтобы избежать всех этих недостатков, в XVII веке рельефные изразцы стали покрывать защитным слоем глазури. Вначале появились муравленые плитки, покрытые зеленой глазурью, а затем многоцветные. В это же время поливные изразцы стали использовать в архитектуре.

Кроме изразцов и посуды, гончары изготовляли различные строительные материалы: кирпичи, кровельную черепицу, плитки для пола и керамические трубы. Отформованные глиняные изделия гончары обжигали в специальных печах — горнах. Интересно, что само слово «гончар» происходит от слова «горн». В старину мастеров, работающих с глиной, называли «горнчарами», но со временем буква «р» была утрачена.

Особой отраслью гончарного производства было изготовление различных игрушек. К народному празднику «свистуньи» гончары лепили свистульки в виде фигурок барана, козла, коня, птицы или фантастического существа — полкана. Лепили также кукол в национальных костюмах и игрушечную посуду, повторяющую в миниатюре настоящую.

Обожженные игрушки расписывали керамическими красками и снова обжигали. Современные мастера- игрушечники чаще всего применяют так называемую холодную роспись. В Кировской области игрушки расписывают темперой, в Тульской — анилиновыми красками, а в Пензенской — масляными. Форма народных игрушек проста и выразительна, она передает самое характерное, самое значительное в изображаемом объекте. Ярок и красочен живописный язык народной игрушки. Из детской забавы она превратилась в декоративную настольную скульптуру, которую охотно используют для украшения современного интерьера.

В XVIII веке в России получили распространение художественные изделия, называемые майоликой. Изделия из гончарной глины покрывали слоем эмали (глухой непрозрачной глазури) и расписывали по сырому фону керамическими красками. Мягкий контур и характерные потеки делали рисунок живописным и выразительным.

Особым видом керамики являются фарфор и фаянс. Фарфоровые изделия формировали из высокосортной глины (каолина), в которую добавляли различные примеси. Фарфор отличается тугоплавкостью, огнестойкостью, водонепроницаемостью и просвечиваемостью тонких стенок изделий. Фаянсовые изделия формуют из беложгущихся глин, которые затем расписывают и покрывают глазурью. В отличие от фарфора фаянс не обладает просвечиваемостью, но белизна поверхности изделий дает возможность получать такую же яркую и сочную роспись, как и на фарфоре.

Стекло — ближайший родственник керамики, ведь керамика и стекло являются силикатами. Только керамические изделия состоят из отдельных крупинок силикатов, спеченных между собой, а в стекле силикаты сплавлены. Глазурование керамики стало возможным благодаря изобретению стекла. Глазурь, по существу, представляет собой легкоплавкое стекло. Как и керамика, стекло находит широкое применение в быту и технике.