Особое место в русском гончарном ремесле занимало изготовление изразцов. Изразцы представляют собой одну из разновидностей архитектурно-декоративной керамики, которая применяется для внешней облицовки зданий и внутреннего интерьера и отделки стен. В западноевропейских государствах такая керамика получила название «кафель».

На территории нашей страны изразцовые украшения применялись уже во времена Киевской Руси до татаро-монгольского нашествия. Нередко из отдельных изразцов выполнялись целые панно, украшавшие фасады культовых и светских зданий.

Позднее, в XIV — начале XV вв., с распространением жженого кирпича, для отделки храмов, царских палат и домов знати начали использовать глиняные плиты с тисненым узором. Такие плиты имитировали орнаменты и изображения белокаменной резьбы.

Позднее такие облицовочные керамические материалы начали покрывать поливой. В XVI в. в России появляются красные изразцы с различными сюжетными и орнаментальными изображениями.

Надо сказать, что первые декоративные изразцовые изделия — так называемые «горшковые» изразцы — появились еще в Древнем Риме. Позднее, в средневековой Европе, начиная с XIV-XVI вв. получили распространение прямоугольные изразцовые изделия, имеющие с задней стороны глиняную коробку для крепления изразца к стене.

Такие «коробчатые» изделия чаще всего формировались на гончарном круге из красной глины, при этом их лицевая пластина оттискивалась в специальных формах, изготовленных из дерева или глины (матрицах). После того как глина затвердевала, изразец снимали с формы, окончательно просушивали и затем подвергали обжигу. Поскольку изготовление изразцов требовало нескольких этапов термической обработки, гончары применяли несколько горнов.

Вначале продукцию обжигали при температуре 700—750°С, затем покрывали поливой и подвергали повторному обжигу уже при температуре свыше 950 °С. Горны для изразцов имели цилиндрическую форму и состояли из двух камер — верхней и нижней, причем последняя служила в качестве топки. В зависимости от температуры и длительности обработки один и тот же состав поливы мог приобретать различный цвет.

Технология производства глиняных изразцов постоянно совершенствовалась. Ранее всего, с конца XVI в., появились рельефные терракотовые изразцы, затем с XVII в. было освоено производство рельефных изразцов с зеленой поливой и полихромных изделий. Начиная с XVIII в. получили распространение расписные полихромные архитектурно-декоративные украшения.

В России терракотовые, красные изразцы впервые начали вырабатывать в Москве во второй половине XVI в. В XVII в. получает распространение зеленый, так называемый «муравленый» изразец. Свое название он получил от так называемой «муравы» — зеленой свинцовой глазури, техника изготовления которой была известна еще во времена Киевской Руси. Такие изразцы изготавливались из светлых глин с сероватым оттенком, например, гжельских.

Во второй половине XVII в. красные изразцы постепенно были вытеснены более современными муравлеными и полихромными поливными изделиями. Самыми распространенными цветами, которыми расписывали изразцы русские мастера, были белый, желтый, коричневый, синий, зеленый.

Изразцы часто украшали глазурями, ангобами и непрозрачными, так называемыми «глухими», эмалями. В это время получают распространение глухие оловянные эмали, приемы изготовления которых были заимствованы с Запада. Такие эмали могли иметь белый, желтый, синий и бирюзово-зеленый цвета.

Кроме эмалей, мастера часто использовали для украшения изразцов прозрачную поливу коричневатого цвета, которая на красном черепке изразца давала красивые коричневые оттенки.

Самыми распространенными сюжетами, изображенными на глиняных архитектурных деталях в конце XVI— XVII вв., были сцены из жизни Александра Македонского, охота на различных птиц и животных, а также рисунки мифических сказочных чудовищ («китовраса» — кентавра, единорога — лошади с рогами на голове, птицы, льва с орлиными крыльями и козлиной мордой, семиглавого зверя и др.). Нередко на изразцах, украшавших здания и внутренний интерьер, изображались растительные узоры и герб — двуглавый орел.

В специализированных гончарных мастерских выпускались рельефные и гладкие терракотовые и полихромные образцы.

Отдельным направлением в русском изразцовом искусстве стало украшение печей. Многоцветные печи, облицованные рельефными изделиями, несколько столетий, вплоть до начала XX в., являлись непременным атрибутом интерьеров общественных зданий, храмов, царских палат, боярских (а позднее дворянских) и купеческих домов.

Русские мастера изготавливали изразцы разных форм и размеров. Самыми распространенными были квадратные лицевые пластины размером около 20x20 см и толщиной около 1 см. Они отличались наличием широких рельефных рамок, проходящих по краю, а также рельефными изображениями.

Выпускались изразцы и меньшего размера, около 14x14 см, также имеющие контурную рамку.
Для облицовки печей выпускались изразцы прямоугольной формы, имеющие высоту около 10 см.

Швы между изразцами часто закладывались керамическими перемычками полукруглой формы с рельефными растительными или геометрическими рисунками. Позднее, в середине XVII в., появляются красные изразцы с узкой, шириной около 1 см, контурной рамкой. Они делали ненужным применение перемычек.

В первой четверти XVIII в. в России начали изготавливать гладкие живописные изразцы. В организации производства печных изразцов нового типа принимал личное участие сам император Петр I. Он также выписывал иноземных мастеров и посылал в Европу для обучения «кафельному» делу русских людей.

Гладкие печные изразцы изготавливались по новой технологии, без использования деревянных форм. Они покрывались белой эмалью, после чего обжигались. Затем на эмаль наносилась роспись, и изразцы обжигались еще раз. Во время повторного обжига происходило вплавление росписи в белую эмаль.

Российские «кафельные» изразцы были чрезвычайно многообразными по цветовому решению и сюжетам. Начиная со второй половины XVIII в. в России появляется множество центров по изготовлению изразцов, обладающих своими традициями и особенностями.

В XIX в. изготовлением керамических изразцов начали заниматься крупные, технически оснащенные керамические заводы и предприятия.

В целом XVIII—XIX вв. — период невиданного расцвета русского гончарства. Кроме уже упоминавшейся выше Гжели, самыми известными центрами по производству керамики в России стали Каргополь, Дымково и Скопин.

Город Скопин, расположенный в Рязанской губернии, прославился своими фигурными скульптурными сосудами. Разнообразие и замысловатость форм скопинской керамики способны поразить любое воображение. Горшки и кувшины, выполненные в виде реальных животных и диковинных сказочных существ с множеством скульптурных деталей, налепов, тисненых орнаментов, покрытые глазурью, представляют собой настоящие произведения искусства.

Кроме парадной скульптурной посуды, скопинские гончары выпускали также обычную бытовую керамику, которая отличалась яркой поливой, лощением и налепными украшениями (правда, не столь обильными, как на дорогих кувшинах).