Основа любого керамического изделия — глина — широко распространенная осадочная горная порода. При увлажнении глина становится вязкой. Высокая пластичность материала была замечена человеком еще в глубокой древности. Из глины лепили множество необходимых в быту предметов — главным образом посуду, украшения и всевозможные культовые фигурки.

Особое место в русском гончарном ремесле занимало изготовление изразцов. Изразцы представляют собой одну из разновидностей архитектурно-декоративной керамики, которая применяется для внешней облицовки зданий и внутреннего интерьера и отделки стен. В западноевропейских государствах такая керамика получила название «кафель».

На территории нашей страны изразцовые украшения применялись уже во времена Киевской Руси до татаро-монгольского нашествия. Нередко из отдельных изразцов выполнялись целые панно, украшавшие фасады культовых и светских зданий.

Огромной популярностью в России вот уже много веков пользуется керамическая игрушка. Одним из самых знаменитых центров по ее производству является бывшая слобода, а ныне село Дымково. Глину для игрушек здесь готовят специально. После формовки фигурок, самыми популярными среди которых являются всадники на конях, барышни, няньки с младенцами, птички, лошадки и др., их сушат и обжигают.

Вслед за тем керамические изделия на несколько секунд погружают в смесь из молока и мела, из-за чего они приобретают белый цвет. Затем игрушки расписывают специальными красками, приготовленными на яичном желтке.

Внесла свой вклад в развитие гончарного ремесла и средневековая Европа. Начиная с XV в. особое распространение в Италии получила майоликовая керамика, где она расписывалась в основном сюжетными сценами. Центром производства итальянской майолики был город Фаэнца, отсюда появилось новое название — фаянс.

В дальнейшем практически в каждой стране появляется множество национальных и региональных школ и центров, славящихся особыми видами керамических изделий.

Среди средневековых гончарных центров Евразии, кроме стран Дальнего Востока, особенно выделяются Турция, Иран (в то время Персия), Кавказ и Средняя Азия. Представители разных стран долгое время безуспешно пытались узнать секреты технологии фарфора.

Лишь в начале I тыс. н. э. гончары Турции и Ирана изобрели производство майолики — посуды и изделий, украшенных цветными составами в виде растительных орнаментов и покрытых глазурью.

Художественная поливная керамика средневековья разделяется на две большие группы. Первую составляют изделия из красной плотной глины, покрытые светлым ангобом. На ангоб наносилась гравировка или часть ангоба соскабливалась в виде узора.

После того как сосуд покрывали прозрачной поливой, чаще всего голубой, зеленой или желтой, та часть поливной поверхности, которая приходилась на ангоб, выглядела светлей, а та, которая попадала на темную глину, казалась почти черной.

Большая группа керамики называется кашинной. Кашин представляет собой белую пористую керамическую массу. На него наносились в основном прозрачные и цветные глазури. Светлая кашинная керамика делала рисунок ярким, а глазури глубокими, как бы светящимися изнутри.

Эффект этот усиливался тем, что применявшаяся на кашинных сосудах полива стекала по дну и застывала на нем толстым слоем. В результате получался контраст между поверхностью округлых стенок чаши, где слой поливы был тонким и легкий рельеф черепка выделял основные линии орнамента, и толстым гладким слоем стекла на дне, под которым мерцали краски росписи. Керамисты учитывали этот эффект и придавали ему особый художественный смысл.